Une astronome amateur découvre une comète !

C'est un fait assez rare aujourd'hui, que la découverte d'une comète par un astronome amateur. C'est cependant le cas de l'astronome française Claudine Rinner, qui a découvert la comète qui porte désormais son nom dans la nuit du 28 au 29 novembre 2011.

La découverte de la comète Rinner

C'est à l'observatoire de l'Oukaimeden, au Maroc, que la découverte a été faite. La comète, immatriculée P/2011 W2, est un corps de la famille de Jupiter : on désigne par ce nom les petits corps (comètes, astéroïdes...) dont l'orbite les situaient aux confins de système solaire, mais qui ont subit la force gravitationnelle de Jupiter de telle sorte que leur orbite à été modifiée et qu'ils passent maintenant plus près du Soleil.

Cette image est le résultat d'une superposition de quatre photos qui ont été centrées sur la comète.

Crédit : Claudine Rinner.

La comète Rinner avait une magnitude de 17.6 au moment de sa découverte... Elle ne sera jamais beaucoup plus brillante, son orbite ne l'amenant pas assez près de la Terre pour qu'elle soit visible à l'oeil nu !

Orbite de la comète Rinner dans le système solaire. Crédit : NASA

Le télescope MOSS

Cette découverte a été réalisée environ deux mois après la mise en service du télescope MOSS à l'observatoire de l'Oukaimeden.

L'observatoire de l'Oukaimeden. Crédit : Observatoire Universitaire Cadi Ayyad Oukaimeden Maroc

MOSS (Moroccan Oukaimeden Sky Survey) est en fait le télescope de 500 mm (type Newton) de Claudine Rinner, qui souhaitait le déplacer du sud de la France au Maroc afin de rechercher des petits objets, en partenariat avec les astronomes professionnels de l'université de Marrakech et la Société Jurassienne d'Astronomie. C'est donc un bel exemple de coopération entre professionnels et amateurs !

Le télescope de Newton de 500 mm de Claudine Rinner. Crédit : Claudine Rinner

Cette installation avait déjà fait parler d'elle quelques jours avant la découverte de cette comète, pour la découverte cette fois d'un astéroïde géocroiseur : une découverte rare elle aussi !

En l'espace d'un mois et demi, le télescope MOSS a permis l'observation d'environ 1500 astéroïdes, dont 70 étaient inconnus jusque là. Cette performance permet de prédire un bel avenir à MOSS, qui peut avoir sa place parmi les grands programmes mondiaux de surveillance des petits corps du système solaire !

MOSS découvre un astéroïde géocroiseur

Dans la nuit du 15 au 16 novembre 2011, un nouvel astéroïde géocroiseur a été découvert... Un objet rare : sur un peu plus d'un demi-million d'astéroïdes répertoriés dans le système solaire, seule une dizaine de milliers d'entre eux sont qualifiés de "géocroiseurs" : c'est dire si ces objets sont rares. Ils sont également très surveillés, puisque susceptibles de croiser la Terre un jour ! Voyez plutôt l'orbite de cet astéroïde :

Sur ce schéma représentant l'orbite de l'astéroïde et des planètes telluriques, on constate que l'orbite de l'astéroïde approche de très près celle de la Terre. Crédit : NASA

D'après les estimations, cet astéroïde serait large d'environ 300 mètres, une taille assez conséquente pour représenter un éventuel danger...

Claudine Rinner, une découvreuse d'astéroïdes acharnée !

Avant la mise en place du projet MOSS, Claudine Rinner avait déjà découvert par elle-même une impressionnante quantité d'astéroïdes (plus de mille astéroïdes découverts !). Elle commence sa "chasse" en 2002, chez elle, après un stage sur la manipulation des caméras CCD.

Habitant en Alsace, Claudine ne dispose pas des conditions d'observation les plus clémentes : elle décide donc d'installer son matériel dans le sud de la France, et de le piloter à distance ! Elle fait donc fabriquer un télescope de 500 mm par des artisans et l'installe à une dizaine de kilomètres de l'observatoire de Haute Provence, à Dauban. Cela lui permettait, depuis 2007, de découvrir encore de nombreux astéroïdes... Et puis, voyant toujours les choses en un peu plus grand, Claudine a voulu envoyer son télescope au Maroc. Depuis un peu plus de deux mois, le projet MOSS est donc en marche, avec 70 astéroïdes et une comète détectés dans ce cours laps de temps. L'aventure semble loin d'être terminée !

Sources :

Une Française découvre une comète, article Ciel et Espace du 30 novembre 2011 par JL Dauvergne

Un astéroïde géocroiseur découvert au Maroc, article Ciel et Espace du 23 novembre 2011 par JL Dauvergne

Astroclo : page personnelle de Claudine Rinner

Claudine Rinner : une irréductible chez les chasseurs d'astéroïdes, interview de Claudine Rinner par Tristan Vey le 8 août 2008, site web de Sience et Avenir

Site web du télescope MOSS

Site web de l'Observatoire Universitaire Cadi Ayyad Oukaimeden Maroc

JPL Small-Body Database Browser, base de données de la NASA des petits corps du système solaire, qui génère notamment les schémas de leurs orbites...