50ème anniversaire du premier homme dans l'espace, 30ème anniversaire du premier vol de navette spatiale...
C'était le 12 avril 1961...
Youri Gagarine, un soviétique, est le premier homme à voyager dans l'espace.
Ce vol s'effectue dans le cadre du programme spatial russe, au cours de la mission Vostok 1.
Le vaisseau Vostok 3KA est lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour.
Avant le décollage, Youri Gagarine aurait déclaré :
« Chers amis, connus et inconnus pour moi, mes chers compatriotes et toutes les personnes du monde ! Dans quelques instants, une puissante fusée soviétique va propulser mon vaisseau dans l'étendue de l'espace. Ce que je veux vous dire est cela. Toute ma vie est désormais devant moi comme une simple inspiration. Je sens que je peux accroître ma force pour faire avec succès ce que l'on attend de moi. »
Il a effectué une orbite en 108 minutes, à une altitude de 327 km.
Sa première description de l'espace serait :
« Le ciel est très noir, la Terre est bleue. On voit tout très nettement. »
Au retour, il s'est éjecté de la capsule spatiale à 7 km du sol, et a atterri avec son parachute.
Gagarine n'avait pas les commandes du vaisseau car on ne savait pas comment l'être humain réagirait aux propriétés de l'espace (apesanteur); il était prévu qu'il puisse prendre les commandes seulement en cas d'urgence. Dans ce cas, seule l'atitude aurait pu être modifiée, mais pas l'orbite.
Autre anniversaire, il y a 30 ans, le premier vol d'une navette américaine.
Le 12 avril 1981...
La navette Columbia décole du centre spatial Kennedy pour un vol de mise au point nommé STS-1.
Elle passe deux jours dans l'espace.
7 mois plus tard, elle exécute une deuxième mission, STS-2.
Elle est alors le premier engin piloté réutilisable à voyager dans l'espace !
On suivit les navettes Challenger en 1982 (détruite en 1986),
Discovery en 1983,
Atlantis en 1985,
Endeavour en 1991 (remplaçante de Challenger).
Columbia s'est désintégrée lors de son retour sur Terre le 1er frévrier 2003.
A ce jour, les navettes américaines ont éffectué 135 missions...